Astérisme et chatoyance : l’étoile et l’œil de chat
Une étoile à six branches qui glisse sur un saphir ; un trait lumineux qui balaie une chrysobéryl comme une pupille. Deux effets, une même cause : des inclusions parfaitement rangées.
Sous un rayon de soleil, certaines pierres semblent vivantes. Une bande de lumière ondule à la surface d’une chrysobéryl comme l’œil d’un chat ; une étoile à six branches flotte sur un saphir et suit vos mouvements. Ces phénomènes portent des noms — chatoyance et astérisme — et une même explication : des inclusions microscopiques alignées.
La chatoyance (œil de chat) et l’astérisme (étoile) naissent d’inclusions fines, parallèles et régulières — le plus souvent des aiguilles de rutile, la « soie » — qui réfléchissent la lumière en une bande. Un faisceau d’aiguilles donne un trait mobile : l’œil de chat. Deux ou trois faisceaux qui se croisent donnent une étoile à 4, 6 ou 12 branches. Ces effets exigent une taille en cabochon et une lumière ponctuelle. La chrysobéryl et le corindon (saphir, rubis) en offrent les plus beaux exemples.
Quand la « soie » renvoie la lumière
Certaines gemmes contiennent des aiguilles ou des canaux microscopiques, généralement de rutile, alignés selon les axes du cristal. Les gemmologues appellent cet ensemble la soie. Chaque famille d’aiguilles réfléchit la lumière en une bande perpendiculaire à sa direction.
Taillez la pierre en dôme — en cabochon — avec la base bien orientée, éclairez-la d’un point lumineux, et ces bandes se concentrent en une ligne nette. Le nombre de bandes dépend du nombre de familles d’aiguilles, imposé par la symétrie du cristal.
L’œil de chat
Une seule famille d’aiguilles produit une seule bande de lumière, mobile : c’est la chatoyance. Le roi du genre est la chrysobéryl œil-de-chat (la cymophane), dont le trait, net et argenté, se déplace comme la pupille d’un félin quand on tourne la pierre. On parle même d’effet « lait et miel » lorsque la pierre paraît partagée en deux teintes de part et d’autre de la ligne. Le quartz et la tourmaline peuvent aussi être chatoyants.
Par convention, dire simplement « œil de chat » sans autre précision désigne la chrysobéryl ; pour les autres, on nomme l’espèce (« quartz œil-de-chat »).
L’étoile
Quand deux ou trois familles d’aiguilles se croisent, leurs bandes se superposent en une étoile. Dans le corindon — saphir et rubis étoilés —, trois familles d’aiguilles à 120° dessinent une étoile à six branches, la plus courante. D’autres pierres donnent des étoiles à quatre branches (comme certains grenats) et, plus rarement, à douze.
L’astérisme se juge, comme la chatoyance, sous une lumière ponctuelle : au soleil ou sous un spot, l’étoile apparaît et se déplace ; sous un éclairage diffus, elle s’efface.
La même « soie » qui trouble une pierre transparente est celle qui fait naître l’étoile. Le défaut de l’un est le trésor de l’autre.
Foire aux questions
Qu’est-ce que l’astérisme d’une pierre ?
Qu’est-ce que l’œil de chat ?
Pourquoi tailler ces pierres en cabochon ?
Combien de branches a une étoile de saphir ?
La chauffe affecte-t-elle l’étoile ?
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Sources : International Gem Society — astérisme et chatoyance · GIA · voir aussi Les pierres précieuses, La taille des pierres et Le traitement des pierres.