La taille brillant

Un diamant taille brillant renvoie la lumière avec une intensité qui semble aller de soi. Elle n’a rien d’accidentel. La forme ronde à cinquante-sept facettes que l’on considère aujourd’hui comme la norme est le résultat d’un calcul d’optique, mené au début du XX^e siècle par un homme qui cherchait à répondre à une question précise : quelles proportions exactes font qu’une pierre brille le plus ?

Jusqu’à la Renaissance, le diamant est peu taillé : on se contente souvent de polir ses faces naturelles. Les premières tailles à facettes apparaissent progressivement. Au XVII^e siècle, la taille Mazarine — que la tradition rattache au cardinal Mazarin — porte le nombre de facettes à dix-sept sur la partie supérieure. Peu après, le Vénitien Vincenzo Peruzzi donne son nom à une taille plus complexe, d’une trentaine de facettes.

Au XIX^e siècle, le « vieux brillant » (old European cut) s’impose : rond, à couronne haute et petite table, il brille déjà, mais ses proportions restent empiriques, dictées par le souci de conserver le maximum de poids plutôt que d’optimiser la lumière. Comme le rappelle notre article sur la taille des pierres, tout l’art du lapidaire consiste alors à arbitrer entre rendement et éclat.

Marcel Tolkowsky appartient à une grande famille de diamantaires d’Anvers. Ingénieur de formation, il aborde le problème non plus en tailleur, mais en physicien. Dans son ouvrage Diamond Design, paru en 1919, il modélise le trajet d’un rayon lumineux à l’intérieur de la pierre et cherche les angles qui le renvoient vers l’œil de l’observateur plutôt que de le laisser fuir par le pavillon.

Ses conclusions sont d’une précision inédite : pour un diamant rond, l’angle du pavillon doit avoisiner 40,75°, celui de la couronne 34,5°, et la table couvrir environ 53 % du diamètre. En deçà ou au-delà, une partie de la lumière « fuit » par le dessous et la pierre s’éteint. Ces proportions deviennent la référence du brillant idéal, décliné ensuite par d’autres théoriciens.

L’éclat d’un diamant se décompose en trois phénomènes. La brillance est le retour de lumière blanche, assuré par la réflexion totale interne sur les facettes du pavillon. Le feu est la décomposition de cette lumière en couleurs — la dispersion, particulièrement forte dans le diamant. La scintillation, enfin, désigne les jeux d’éclats et d’ombres qui apparaissent lorsque la pierre ou l’observateur bouge.

Toute la finesse d’une taille consiste à équilibrer ces trois effets. Une table trop large gagne en brillance mais perd en feu ; un pavillon mal proportionné laisse échapper la lumière. C’est pourquoi la qualité de taille (cut) est l’un des quatre critères d’évaluation d’un diamant, aux côtés du poids, de la couleur et de la pureté, comme le détaille notre page sur les pierres précieuses.

Tolkowsky n’a pas inventé le brillant. Il a démontré, chiffres à l’appui, pourquoi il brille.