La maison Cartier

Peu de noms résument aussi bien la haute joaillerie que celui de Cartier. Derrière la vitrine de la rue de la Paix se tient une histoire de près de deux siècles : celle d’un atelier parisien devenu fournisseur des cours du monde entier, puis maison inventive au point de dessiner des montres, des pendules impossibles et une panthère devenue emblème. Comme Boucheron ou Van Cleef & Arpels, Cartier appartient à cette poignée de maisons qui ont fait de Paris la capitale du bijou.

L’histoire commence en 1847, lorsque Louis-François Cartier reprend l’atelier de son maître à Paris. La maison est d’abord une affaire d’orfèvrerie et de bijouterie parmi d’autres, dans un Paris qui s’affirme comme le centre mondial du luxe. Son fils Alfred, puis surtout ses trois petits-fils, vont transformer cette enseigne familiale en une marque internationale. Le tournant tient à une conviction simple : allier une exécution d’atelier irréprochable à un sens aigu du style et de la clientèle, en visant d’emblée le sommet — les familles régnantes et la haute société.

En 1899, Cartier s’installe au 13 rue de la Paix, l’artère qui prolonge la place Vendôme et qui devient, avec elle, l’épicentre de la haute joaillerie parisienne. L’adresse restera mythique. C’est de là que la maison rayonne vers les cours d’Europe, de Russie et d’ailleurs, fournissant diadèmes, colliers et parures pour les mariages princiers et les couronnements. La rue de la Paix, voisine des grands hôtels et de l’Opéra, offre la vitrine idéale à une clientèle cosmopolite et fortunée.

La consécration vient d’Angleterre. Pour son couronnement en 1902, le roi Édouard VII aurait commandé à Cartier de nombreux diadèmes destinés aux invitées de marque. C’est à lui qu’on attribue la formule restée célèbre : « le joaillier des rois, le roi des joailliers ». En 1904, il accorde à la maison un brevet de fournisseur royal, le premier d’une longue série émanant des cours d’Espagne, du Portugal, de Russie, de Siam ou encore de la maison royale britannique. Rares sont les maisons à avoir accumulé autant de mandats officiels : ils font de Cartier, au début du XXe siècle, le bijoutier des têtes couronnées.

Le rayonnement mondial est l’œuvre des trois frères, petits-fils du fondateur. Louis dirige Paris et s’impose comme le grand créateur de la maison ; Jacques développe la succursale de Londres et cultive les liens avec l’Inde et ses maharadjas, source de pierres exceptionnelles ; Pierre conquiert New York. La tradition rapporte qu’en 1917, Pierre Cartier acquit l’hôtel particulier de la Cinquième Avenue qui abrite encore la maison américaine, en l’échangeant contre un collier de perles fines et une somme symbolique — anecdote qui dit l’époque, où une parure de perles naturelles valait une fortune. De Paris à Londres et New York, Cartier devient une maison à trois têtes et une seule signature.

Ce qui distingue Cartier, au-delà des couronnes, c’est un génie de la forme. Dès 1904, la maison dessine pour l’aviateur Alberto Santos-Dumont l’une des premières montres-bracelets pour homme, la Santos. En 1917, Louis Cartier conçoit la Tank, dont les lignes s’inspirent des chars de la Première Guerre mondiale : elle deviendra l’une des montres les plus célèbres du siècle. Côté joaillerie, la maison invente le style « Tutti Frutti », mosaïque de rubis, saphirs et émeraudes gravés à la manière indienne, et impose le motif de la panthère, étroitement lié à Jeanne Toussaint, directrice de la création à partir des années 1930. Les pendules mystérieuses de l’horloger Maurice Coüet, dont les aiguilles semblent flotter sans mécanisme visible, ajoutent la touche de prouesse technique.

Maison de cour, Cartier a vu passer certaines des pierres les plus fameuses. C’est Pierre Cartier qui, en 1911, vendit le célèbre diamant Hope, bleu et réputé maudit, à la richissime Américaine Evalyn Walsh McLean. La maison a monté d’innombrables diamants d’exception, taillés selon les canons de la taille brillant, et a contribué à diffuser le goût du platine, métal discret qui laisse toute la lumière à la pierre. Cette proximité avec les grandes gemmes, jointe à l’art de la monture, explique la place singulière de Cartier dans l’histoire du bijou.

Fournir les rois, puis inventer une montre et une panthère : Cartier a tenu les deux bouts de la joaillerie, la tradition et l’audace.