La place Vendôme

Quelques centaines de mètres carrés, une colonne au centre, des façades identiques percées d’arcades. La place Vendôme paraît d’une sobriété presque austère. Pourtant, derrière ces vitrines discrètes se concentre la plus forte densité de haute joaillerie au monde. Comment un ancien décor royal du XVII^e siècle est-il devenu, deux cents ans plus tard, l’adresse que tout grand joaillier rêve d’obtenir ?

La place naît de la volonté de Louis XIV d’offrir à Paris un écrin monumental. Le projet est confié à Jules Hardouin-Mansart, premier architecte du roi, qui dessine un vaste octogone bordé de façades uniformes à arcades et pilastres. Ouverte en 1699, elle s’appelle alors place Louis-le-Grand et porte en son centre une statue équestre du souverain, œuvre de François Girardon. La Révolution abattra ce bronze en 1792.

Longtemps, la place accueille des hôtels particuliers, des financiers, des ministères — l’actuelle Chancellerie, siège du ministère de la Justice, y demeure encore. Le luxe qui la caractérise aujourd’hui est étranger à ses origines : c’est un décor de pouvoir avant d’être un décor de vitrines.

À l’emplacement de la statue royale disparue, Napoléon fait ériger entre 1806 et 1810 une haute colonne inspirée de la colonne Trajane de Rome. Elle célèbre la victoire d’Austerlitz (1805) et se pare, dit la tradition, du bronze fondu des canons pris à l’ennemi. Une statue de l’Empereur en César la surmonte. Renversée par la Commune en 1871 — épisode qui vaudra des ennuis au peintre Gustave Courbet —, elle est relevée entre 1873 et 1875. Elle donne à la place son point de fuite et son échelle : tout, ici, s’ordonne autour d’elle.

C’est à la toute fin du XIX^e siècle que la joaillerie s’empare du lieu. En 1893, Frédéric Boucheron quitte le Palais-Royal et installe sa maison au n^o 26. Le choix n’est pas anodin : l’angle qu’il retient passe pour le plus lumineux de la place, et l’on raconte qu’il tenait à ce que ses pierres précieuses soient vues sous la meilleure lumière du jour. Boucheron est le pionnier ; les autres suivront.

Son geste transforme la perception du lieu. La place cesse d’être une adresse de banquiers pour devenir une vitrine du savoir-faire français, où la qualité d’une monture, la finesse d’un poinçon de maître et l’éclat d’une gemme se jugent à la devanture.

Dans les premières décennies du XX^e siècle, la place se peuple des noms qui font encore sa réputation. Van Cleef & Arpels, fondée en 1906, s’établit au n^o 22 ; Chaumet, joaillier venu de l’Empire, occupe le n^o 12, dans l’immeuble où Frédéric Chopin s’éteignit en 1849. Le Ritz, ouvert en 1898 au n^o 15 par César Ritz, ajoute au quartier son aura d’hôtellerie de luxe.

Cette concentration a fait de « la place » un nom commun du métier : dire d’une maison qu’elle est « de la place Vendôme », c’est la ranger parmi les joailliers de premier rang. C’est aussi, pour un jeune professionnel qui rêve de devenir joaillier, l’horizon symbolique d’un savoir-faire porté à son sommet — celui où la technique d’atelier rejoint l’exception.

Dire d’une maison qu’elle est « de la place Vendôme », c’est la ranger, d’un mot, parmi les tout premiers.