Mellerio dits Meller

L’histoire des grandes maisons de la place Vendôme se compte le plus souvent en un siècle et demi : Boucheron en 1858, Cartier en 1847, Chaumet à la fin du XVIII^e siècle. Mellerio, elle, remonte plus haut encore — au règne de Louis XIII et à la régence de Marie de Médicis. Cette longévité exceptionnelle, revendiquée sur plus de quatorze générations d’une même famille, fait de Mellerio dits Meller un cas unique dans la joaillerie mondiale : non pas une marque rachetée et relancée, mais une lignée d’artisans-marchands qui n’a jamais quitté les mains des descendants de ses fondateurs.

Les Mellerio sont issus du Val Vigezzo, une vallée du Piémont proche de la frontière suisse, réputée pour ses colporteurs et ses artisans émigrés. Comme beaucoup de familles de cette région, ils se firent d’abord marchands itinérants, vendant menus objets, camées et bijoux à travers la France, avant de s’y établir durablement. Leur nom complet, « Mellerio dits Meller », garde la trace de cette double identité franco-italienne : « Meller » est la forme francisée sous laquelle la famille était connue en France, accolée au patronyme d’origine. Cette ascendance de marchands mobiles, habitués à traiter la pierre et le bijou, explique la précocité de leur implantation dans le commerce parisien du luxe, bien avant la naissance des grandes maisons de la place Vendôme.

L’acte fondateur traditionnellement retenu remonte à 1613. Selon l’histoire de la maison, la régente Marie de Médicis accorda cette année-là aux marchands originaires de la vallée — dont les Mellerio — un privilège les autorisant à exercer leur négoce à Paris, en récompense, dit la tradition, d’un service rendu à la Couronne. Quelle que soit la part de légende dans le récit, cette date fait de Mellerio l’une des plus anciennes entreprises de luxe documentées, et sert de socle à sa revendication de « plus ancienne maison de joaillerie familiale ». Au fil des XVII^e et XVIII^e siècles, la famille consolide sa position de joaillier, fournissant une clientèle aristocratique en pierres, bijoux et objets précieux.

Au début du XIX^e siècle, Mellerio s’installe 14, rue de la Paix, l’artère qui prolonge la place Vendôme et concentre alors l’élite de la joaillerie parisienne. Cette adresse, que la maison occupe depuis, la place au centre géographique et symbolique du luxe français, aux côtés des futures grandes signatures. Là, Mellerio développe un style de haute joaillerie attaché au dessin, à la couleur des pierres et à des savoir-faire d’atelier hérités — sertissage, montures articulées, travail des perles. La maison brevète notamment, au fil du temps, des mécanismes de bijoux transformables et développe un répertoire ornemental où la nature tient une grande place.

La force de Mellerio tient à sa clientèle : la maison a servi les plus hautes cours d’Europe. En France, elle compte parmi ses clientes des figures de la cour de Napoléon et surtout l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, cliente fidèle du Second Empire. Au-delà des frontières, Mellerio a travaillé pour des familles royales, en particulier la maison royale d’Espagne, pour laquelle elle a réalisé tiares et parures encore portées lors de cérémonies. Cette dimension de fournisseur des cours place Mellerio dans la lignée des joailliers de souverains, aux côtés de Chaumet, sans jamais avoir renoncé à son caractère familial.

Parmi les pièces les plus célèbres attachées au nom de Mellerio figure une broche en forme de plume de paon, réalisée pour l’impératrice Eugénie à la fin des années 1860. L’œil de la plume y est figuré par des pierres de couleur cernées de diamants, dans un jeu de dégradés qui imite le chatoiement naturel de la plume — un tour de force de couleur et de sertissage. Le motif du paon, emblème de faste et de renouveau, était en vogue sous le Second Empire ; Mellerio en a donné une interprétation restée dans les mémoires, aujourd’hui conservée dans des collections patrimoniales. Cette broche illustre ce qui fait la signature de la maison : un dessin naturaliste au service de la pierre de couleur, dans la grande tradition de la joaillerie française — celle-là même que René Lalique renouvellera, autrement, une génération plus tard.

Ce qui distingue Mellerio de presque toutes les maisons concurrentes, c’est la continuité familiale. Là où la plupart des grandes signatures ont été vendues, intégrées à des groupes de luxe ou relancées après des interruptions, Mellerio se transmet de génération en génération au sein de la même famille — un fait rare qui fonde une part de son identité et de sa communication. Cette continuité a un revers : une maison de taille modeste face aux géants du secteur, qui a dû, au fil des siècles, traverser révolutions, guerres et crises sans le filet d’un grand groupe. Elle a aussi un avantage : une mémoire d’atelier et des archives couvrant plusieurs siècles de dessins et de créations, patrimoine précieux pour l’histoire du bijou.

Mellerio n’est pas la plus grande maison de la place : c’est la plus ancienne, et la seule à n’avoir jamais changé de famille.