La tourmaline

Rose framboise, vert émeraude, bleu profond, jaune miel, et jusqu’au cristal vert à l’extérieur et rose au cœur que l’on surnomme « pastèque » : la tourmaline est la gemme caméléon par excellence. Cette diversité n’est pas un hasard. Sous ce nom se cache l’un des groupes de minéraux les plus complexes de la chimie du solide, capable d’accueillir une foule d’éléments colorants. Longtemps confondue avec l’émeraude ou le rubis, la tourmaline est aujourd’hui appréciée pour elle-même — et l’une de ses variétés, la Paraïba, compte parmi les pierres de couleur les plus recherchées au monde.

Parler de « la » tourmaline est un abus de langage commode. Il s’agit en réalité d’un groupe minéral comptant plusieurs dizaines d’espèces reconnues, unies par une même architecture cristalline mais différenciées par leur composition chimique. Trois grandes espèces dominent. Le schorl, riche en fer, noir et opaque, représente à lui seul la très grande majorité des tourmalines de la nature ; on le trouve dans les granites, où il forme des prismes striés à section triangulaire caractéristique. La dravite, riche en magnésium, va du brun au jaune. Enfin l’elbaïte, riche en lithium et en aluminium — nommée d’après l’île d’Elbe, en Italie — est celle qui donne les gemmes de couleur vive : c’est elle que le joaillier travaille le plus souvent. À l’intérieur de l’elbaïte, les amateurs de pierres de couleur distinguent des variétés selon la teinte : rubellite, indicolite, verdélite, achroïte.

Ce qui rend la tourmaline unique, c’est sa capacité à incorporer de nombreux éléments colorants. Le fer donne les noirs, les bleus et les verts sombres ; le manganèse les roses et les rouges ; le chrome et le vanadium les verts intenses ; le cuivre, enfin, les bleus et verts « néon » de la Paraïba. Comme la chimie du bain nourricier varie pendant la croissance du cristal, une même aiguille de tourmaline peut changer de couleur sur sa longueur : verte à une extrémité, rose à l’autre, ou encore rose au cœur et verte en périphérie — la fameuse tourmaline « pastèque », très prisée en tranches. Cette variabilité fait aussi de la tourmaline une pierre fortement pléochroïque : selon l’angle sous lequel on la regarde, sa teinte se modifie, ce dont le lapidaire tient compte lors de l’orientation de la taille.

En 1989, un gisement de l’État brésilien de Paraíba livre des tourmalines d’un bleu-vert électrique jamais vu, presque fluorescent. On découvre bientôt que cette couleur est due à des traces de cuivre (et de manganèse) — une nouveauté pour la tourmaline. Le succès est immédiat et les prix s’envolent. Des matériaux comparables, également cuprifères, sont ensuite trouvés au Nigeria puis au Mozambique à partir des années 2000. Aujourd’hui, l’appellation « Paraïba » désigne, par convention commerciale, les tourmalines colorées par le cuivre, quelle que soit leur origine, la provenance brésilienne restant la plus cotée. Ces pierres sont souvent incluses et de petite taille ; une Paraïba propre et d’un bon bleu atteint des sommets. Pour une gemme de cette valeur, un certificat de laboratoire précisant l’origine et la présence de cuivre est vivement conseillé.

Avec une dureté de 7 à 7,5, la tourmaline se situe autour du quartz : robuste, mais un cran en dessous du corindon ou du spinelle. Elle est biréfringente (uniaxe négative), avec un indice de réfraction voisin de 1,62–1,64, et un pléochroïsme suffisamment fort pour être un indice d’identification. La tourmaline possède aussi une curiosité physique : elle est pyroélectrique et piézoélectrique — chauffée ou comprimée, elle se charge électriquement à ses extrémités et attire les poussières. C’est ce qui lui valut, importée de Ceylan par les marchands hollandais au XVIIIe siècle, le surnom d’« aimant de Ceylan », capable d’attirer puis de repousser les cendres chaudes.

Beaucoup de tourmalines sont commercialisées sans traitement. Certaines couleurs sont toutefois améliorées : un chauffage modéré éclaircit des rubellites trop sombres ou avive certains verts et bleus ; l’irradiation (rayons gamma ou faisceau d’électrons) intensifie le rose de pierres pâles riches en manganèse. Ces traitements de la couleur sont stables mais difficiles à détecter. Les tourmalines très incluses, comme certaines rubellites ou Paraïba, sont parfois comblées par une résine pour améliorer leur pureté apparente ; une telle pierre vaut nettement moins qu’une gemme non traitée de clarté équivalente. D’où l’importance, à partir d’un certain budget, de demander une déclaration écrite des traitements.

La dureté 7–7,5 rend la tourmaline apte à la bague, mais sa relative sensibilité aux chocs et la présence fréquente d’inclusions — surtout chez la rubellite et la Paraïba — invitent à la prudence. On lui réserve volontiers un serti clos protecteur pour un port quotidien, ou un serti à griffes qui laisse jouer la lumière sur une pierre plus propre. On l’entretient à l’eau tiède et au savon doux, avec une brosse souple ; les nettoyeurs à ultrasons et à vapeur sont à éviter, en particulier sur les pierres incluses ou comblées, qui pourraient se fracturer. La taille, choisie par le lapidaire pour maîtriser le pléochroïsme, privilégie souvent les formes allongées, émeraude ou baguette, qui épousent la croissance en prisme du cristal.

Le Brésil reste la référence, avec les gisements du Minas Gerais, de Bahia et de Paraíba, où se rencontre presque toute la gamme des couleurs. L’Afrique s’est imposée depuis : Mozambique, Nigeria, Tanzanie, Madagascar, Namibie et Malawi fournissent rubellites, verts et Paraïba africaines. En Asie, l’Afghanistan et le Pakistan livrent de superbes roses et verts issus de pegmatites, tandis que le Sri Lanka alimente le marché depuis des siècles. Les États-Unis ont écrit une belle page de cette histoire : le Maine, dès 1821, puis la Californie (mines de Pala), qui approvisionna au début du XXe siècle l’impératrice douairière Cixi, grande amatrice de tourmaline rose. Cette abondance de sources explique la disponibilité et la variété de la pierre sur le marché actuel.

La tourmaline ne copie aucune autre gemme : elle les résume toutes, en réunissant dans une seule famille les couleurs de la nature.